為減小發動機中相對運動機件之間的摩擦阻力，減輕零件的磨損，機油被不斷輸送到各運動機件的摩擦表面，形成潤滑油膜，進行潤滑。機油中本身含有一定量的膠質、雜質、水分和添加劑。同時在發動機工作過程中，金屬磨屑的帶入、空氣中雜物的進入、機油氧化物的產生，使得機油中的雜物逐漸增多。

若機油不經過濾清，直接進入潤滑油路，就會將機油中含有的雜物帶入到運動副的摩擦表面，加速零件的磨損，降低發動機的使用壽命。機油濾清器的作用是濾除機油中的雜物、膠質和水分，向各潤滑部位輸送清潔的機油。 　　

由于機油本身粘度大，機油中雜物含量較高，為提高濾清效率，機油濾清器一般有三級，分別為機油集濾器、機油粗濾器和機油細濾器。集濾器裝在機油泵前油底殼中，一般采用金屬濾網式。

機油粗濾器裝在機油泵后面，和主油道串聯，主要有金屬刮片式、鋸末濾芯式、微孔濾紙式幾種，現在主要采用微孔濾紙式。機油細濾器裝在機油泵后和主油道并聯，主要有微孔濾紙式和轉子式兩種。轉子式機油細濾器采用離心式濾清，沒有濾芯，有效地解決了機油的通過性和濾清效率之間的矛盾。